隨著撤離喀布爾，美國結束了其最久的戰爭及在“帝國墳場”培育民主的挫敗。美國這樣做，是為了騰出手來轉向亞太地區。然而，把困擾“自由民主”的弊病歸咎于中國，很可能導致美國陷入另一場棘手沖突。相反，美國必須接受多極世界秩序的現實，并學會與中國和平共處。
美國轉向亞太被視為一種戰術性轉變，是一種戰略退步。拜登稱，若盟友受到敵對勢力攻擊，美國不會袖手旁觀。盡管白宮這樣說，但美國人是否準備好在又一個遙遠之地進行另一次軍事遠征，仍是個大問號。
美國對中國在東南亞日益增長的影響力的反應，是不適當的軍事化。通過“一帶一路”倡議，中國希望提升整個地區的社會經濟水平。在“健康絲路”旗幟下，北京正打造一個生態系統，使東南亞能更好地應對下一次大流行病。反觀美國，除了向馬來西亞等國捐贈了些疫苗，華盛頓的“疫苗外交”是臨時且零散的。七國集團發起的“重建美好世界”計劃，是否以及何時能在這個地區產生效果，還是未知數。而現在大家看到的卻是，美國和盟友在南海大秀軍力。
中國崛起確實帶來挑戰，但把這些挑戰視為顛覆（西方）自由世界的威脅，那就是一種錯判，只會增加公開沖突的風險。美中競爭不是冷戰2.0。孔子學院不是“特洛伊木馬”，相反，是試圖糾正世界對中華文明缺乏了解和誤解的一種嘗試。
目前的大國沖突，實際上是不同信仰體系文明之間的沖突。上世紀90年代的“亞洲價值觀”辯論就是這兩種世界觀沖突的早期表現。馬哈蒂爾和李光耀反擊西方價值觀，捍衛了亞洲人對人權進行文化背景解釋的權利。今天，北京領導人提出類似論點，要確立具有中國特色的治理風格。但與東南亞不同，中國是具有全球影響力的大國。
由于全球性影響力，中國的威權主義可能影響其他國家民眾的生活方式。北京要承認這點并減輕合理擔憂。華盛頓則必須認識到，多文化、多宗教的人類大家庭，有著對善的不同解讀。美國應超越其對以（西方）自由民主為中心的世界秩序的單一看法，承認其他治理模式的合法性。
即使華盛頓想繼續捍衛（西方）民主價值觀，也必須認清一個尷尬事實：美國不是唯一的“燈塔之國”，須丟掉自己的天命感，學會在多極化世界與崛起的中國分享全球舞臺。（作者Peter T.C. Chang是馬來西亞的馬來亞大學中國研究所副主任，喬恒譯）
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