當浩蕩洪水加速漫過警戒線，再思考為堤壩減壓就有點晚了。
新年伊始，美國密歇根一家餐館在菜單末尾插入了一頁“溫馨提示”：“每個星期的食品成本都在不斷上升。有一些菜品仍然在菜單上……但我們目前無法提供，所以請耐心等待。”這家餐館舉例說，一箱40磅（18.16公斤）的牛排價格已經超過1000美元（約合6330元人民幣）；而一箱雞翅12個月前的價格是45美元，現在則為175美元，上漲了近三倍。總之，即便漲價，也要想辦法讓顧客們接納。
根據美國勞工部數據，食品消費價格指數（CPI）在2021年上漲了6.3%，其中衡量大型雜貨店食品價格的“家庭食品”指數增加了6.5%；而過去十年中，這一數字僅有1.5%。衡量餐廳價格的“離家食品”指數也上漲了6.0%。
食品公司表示，價格上漲符合市場規律，極端天氣和疫情對供應鏈的干擾增加了生產成本，減少了食品供給；與此同時，美國境內外的需求都在增加。但拜登政府和一些參議員則認為，行業壟斷才是漲價的主要源頭，少數巨頭公司有能力抬高價格，并從通貨膨脹中獲利。
誰才是更占理的那個？
食品公司的苦衷
過去一年，美國勞工部監測的所有六家大型連鎖雜貨店的食品價格都在上升。肉類、家禽、魚類和雞蛋的價格上漲了12.5%，幾乎是2020年4.6%漲幅的三倍。其中，牛肉價格同比上漲了20.9%，豬肉價格則增加了16.8%。
非酒精飲料的價格則從2020年到2021年上浮了5.2%，比此前一年的4.4%的漲幅更大。疫情暴發后的2020年和2021年，水果和蔬菜的價格分別上調3.2%和5.0%，谷物和烘焙產品漲價3.2%和4.8%。只有乳制品和相關產品的價格在2021年的增幅（1.6%）低于2020年（4.4%）。
自疫情暴發以來，美國食品市場一直處于失調狀態。根據一份美國國會報告，大約有8.6萬名肉類包裝工人感染了新冠病毒，423人死亡。直到最近情況依舊——亞利桑那州一家大型農產品(000061)公司報告，每10名加工廠和配送工人中就有一人正在生病；馬薩諸塞州的工人患病也導致超市和餐館的魚肉供應不足。
紐約州北港的Stop & Shop商店產品經理奎薩達（Eddie Quezada）說，奧密克戎毒株帶來了前所未有的壓力，每五名員工中就有一人在1月初感染。交貨量也因此受到影響。本月初，訂購的48箱草莓只收到了其中的17箱。
根據市場研究公司IRI的數據，截至1月16日的一周，美國零售商的食品庫存水平為86%，低于去年夏天和疫情前90%以上的水平。運動飲料、冷凍餅干和冷藏面團的庫存水平尤其低，在60%到70%之間。
美國農業部顯示，1月14日當周的牛屠宰量和牛肉產量比去年同期下降約5%，生豬屠宰量下降9%。該部門說，截至1月8日的一周內，雞肉加工量下降了約4%。
北京大學國際關系學院教授、國際政治經濟研究中心主任王勇告訴第一財經記者，通貨膨脹對美國經濟的影響會持續相當長一段時間，而加息、疫情的減輕和供應鏈危機的緩解都不可能很快到來。
全美商業經濟協會（National Association for Business Economics， NABE）的最新一項調查顯示，美國企業的價格上漲已變得更加普遍，工資正在飆升，大多數企業表示面臨熟練工人短缺問題。
勞力短缺導致供應鏈運轉不暢，迫使工廠增加薪酬吸引人力。除此之外，食品公司還面臨著其他一系列因素帶來的壓力，比如干旱導致小麥、玉米和其他谷物價格處于2012年以來的最高水平，提高了關鍵的糧食投入成本。糖、西紅柿和甜瓜等作物價格也因極端天氣事件而上漲。得克薩斯州的石油煉化企業遭遇暴風雪后導致食品包裝持續短缺，再加上港口堵塞和運輸延誤，食品公司為將貨物擺上商店貨架付出了更多的成本。
美國政府：壟斷有跡可循
但是，拜登政府則認為，通貨膨脹與食品供應商數量的減少之間存在聯系。根據經濟學理論，較高的行業集中度將使企業有更多的權力來制定價格，并增加了其操縱價格或市場的可能性。一般來說，當前四家公司控制了40%～50%及以上的市場，這一市場就具有“寡頭壟斷”的可能性。
近年來，兼并和收購席卷了美國食品行業。在牛肉業領域，四家公司控制著美國市場85%的份額。四家豬肉和雞肉公司則分別供應各自市場的70%和54%。在美國咖啡、餅干、啤酒和面包市場領域，四大公司控制了60%以上的份額。而連鎖超市的數量在過去三十年中減少了近三分之一，四家公司負責超過三分之二的銷售。
2021年12月，白宮在一份簡報中提出，由于對生產的嚴格控制，食品公司有更多的權力來利用疫情干擾，不公平地提高價格。雖然價格壟斷很難被證明，但聯邦貿易委員會（FTC）已經要求沃爾瑪、克羅格、卡夫和泰森等公司在調查漲價和食品短缺問題時交出相關的資料。
根據調研機構NielsenIQ對全美超市的監測，食品價格在2021年底到2022年初的四周間增長了8%。該機構高級副總裁康迪（Peter Conti）說：“我們以前從未見過這種情況。通常情況下，一個價格上漲后五年才會發生另一次價格上漲。但現在，這一時間間隔縮小到6個月。漲價的頻率是史無前例的。”
但如果價格的上漲只反映了生產成本的提高，那么凈利潤也不會上升。但根據白宮的數據，肉類巨頭公司泰森食品、JBS、Marfrig和Seaboard的凈利潤率增長超過300%。泰森公司在2021年第四季度賺了13.6億美元，是上年的兩倍多。麥當勞、可口可樂和卡夫亨氏的第四季度利潤也優于預期。
根據美媒對企業財報電話會議分析，百事可樂、克羅格（Kroger）和家樂氏（Kellogg’s）等食品公司甚至告訴投資者他們有能力繼續提高價格。泰森公司稱，他們的“定價行動足以抵消較高的（商品成本）”。而經濟學家辛格（Hal Singer）說，壟斷更明顯的行業內，公司在普遍的通貨膨脹下更容易同步提價。
投資咨詢公司美國資產策略部門首席策略師唐克爾（Irene Tunkel）告訴第一財經記者，高于趨勢的經濟增長和消費者價格通脹表明公司的收入增長將達到近10%的程度。不過，企業利潤率預計將在2022年壓縮，盈利增長將減速。
1月初，拜登政府推出一項計劃，投資新工廠以加強肉類包裝業的競爭。一些政策專家認為，拜登對肉類包裝商的壓力已經促成12月份牛肉和豬肉價格分別下降2%和0.8%。從這個意義上說，嚴厲的反壟斷執法有利于拖慢價格上漲。
NABE1月份的調查結果顯示，53%的受訪者稱，他們的公司在去年第四季度提高了價格，這是該協會開展商業狀況調查40年歷史上的最高水平。
超過半數的人預計未來三個月內價格還會進一步上漲，而只有1%的人認為價格會下跌。近七成的受訪者表示，材料成本在（去年）第四季度加速上漲。
且不論這一爭議有何結論，高通脹迫在眉睫，美國除了縮緊貨幣政策以外辦法不多，成效存疑。
拜登希望美聯儲能在應對高通脹時發揮力挽狂瀾作用。市場預計美聯儲可能年內數次加息，但通脹率高于2%目標的局面將至少持續到2023年。從中長期來看，供應鏈尚未改善，物價上漲根基較深；疫情期間貨幣財政政策的大規模刺激令流動性相對過剩，短期規模難以明顯減少。
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